SUNRISE, Fla. (AP) — Ini pasti terasa berbeza bagi Florida Panthers, atas pelbagai sebab.
Mereka memimpin selepas satu peringkat permainan Final Piala Stanley untuk pertama kalinya sejak 1996. Mereka memimpin selepas dua peringkat untuk pertama kalinya dalam permainan akhir. Mereka memimpin permainan final Piala dengan lebih dari satu gol untuk pertama kalinya — sepanjang masa.
Yang paling penting, untuk pertama kalinya, mereka keluar dari arena dengan memimpin siri kejuaraan. Sergei Bobrovsky berada pada tahap superstar di gol, Carter Verhaeghe dan Evan Rodrigues mencetak gol, Eetu Luostarinen mendapat gol kosong dengan 4.4 saat terakhir dan Panthers menewaskan Edmonton Oilers 3-0 pada malam Sabtu dalam Permainan 1 Final Piala Stanley.
“Kita akan tahu seberapa lebih baik kita boleh menjadi,” kata jurulatih Panthers, Paul Maurice.
Sebuah pasukan yang digelungkan di final 1996 menentang Colorado dan dihancurkan dalam final tahun lalu menentang Vegas — Florida mendapat satu permainan dalam siri itu, tetapi tidak pernah mempunyai peluang yang banyak untuk memenangi perlawanan itu — tampak sangat seperti kelab yang bersedia untuk memenangi segalanya.
Dan mereka hanya boleh berharap bahawa trend terkini ini berterusan: Pemenang Permainan 1 Final Piala Stanley telah memenangi kejuaraan dalam 14 dari 18 musim terakhir.
“Kita menjadi lebih baik sebaik permainan berlalu,” kata Rodrigues. “Selepas seminggu rehat, saya fikir kita mendapat kaki di bawah kita seiring berjalannya permainan.”
Panthers memimpin selama 56:01 daripada 60 minit. Susah dipercayai, itulah lebih banyak masa dengan keunggulan daripada Florida dalam final Piala 1996 dan 2023 — yang digabungkan. Dan mereka memenangi ini dengan cara yang sangat tidak seperti Florida, dengan Panthers terpaksa mengambil kesempatan langka bukannya aliran yang berterusan seperti yang biasa mereka ciptakan.
“Rasanya bagus. Sentiasa berasa bagus untuk menang,” kata depan Panthers, Matthew Tkachuk. “Tetapi kami mempunyai banyak perkara untuk diperbaiki dan diperbaiki. Mereka bermain dengan baik. Kami bermain dengan cukup baik untuk menang, hanya betul-betul bertungkus lumus.”
Florida mengambil tembakan kedua terbanyak dalam NHL musim ini dengan 2,764, hanya empat kurang daripada Edmonton. Panthers mendapat banyak puck dalam jaring, berhampiran jaring, di sekitar jaring, sentiasa memberi tekanan pada penjaga gol untuk membuat selamat dan lawan untuk menghalang tembakan ke arah penjaga gol itu.
Kecuali kali ini berbeza. Hanya untuk keempat kalinya dalam 100 permainan musim ini, Florida kalah dalam jumlah tembakan lebih 10 percubaan.
Tidak mengapa, berkat Bobrovsky.
“Kami mendapat peluang untuk menjaringkan gol,” kata jurulatih Oilers, Kris Knoblauch, “dan mereka tidak masuk.”
Bobrovsky menghentikan tembakan balas dendam, menghentikan tembakan titik-blank, menghentikan segala-galanya, terkadang tanpa tongkat. Dia menghalang bintang Oilers, Connor McDavid, di babak ketiga untuk mengekalkan keunggulan 2-0, penyelamatan yang begitu baik sehingga McDavid hanya boleh berdiri dalam gawang dalam apa yang mungkin adalah perasaan tidak percaya.
“Seronok bermain melawan orang-orang elit itu,” kata Bobrovsky. “Sangat seronok dan menyeronokkan berada di sana.”
Ia hanya satu permainan, hanya satu kemenangan, dan tidak ada yang membuat perancangan perarakan sejauh ini. Tetapi untuk pertama kalinya, Panthers tidak bermain dalam siri kejuaraan. Ia merupakan permulaan dan Florida tidak melihatnya sebagai apa-apa selain daripada itu.
“Sunyi,” kata bek Panthers, Aaron Ekblad, apabila ditanya tentang suasana pasca-perlawanan di bilik persalinan. “Pasukan ini semuanya profesional.”
NHL playoffs AP: https://apnews.com/hub/stanley-cup dan https://www.apnews.com/hub/NHL
