LEVERKUSEN, Jerman (AP) - Manchester, Barcelona, Milan, Leverkusen?
Sebuah bandar kecil Jerman yang sering diabaikan yang didominasi oleh industri farmaseutikal sedang membuat kes berhujahan yang tidak mungkin untuk dianggap sebagai salah satu ibu kota bola sepak Eropah musim ini berikutan Rentetan tidak terkalahkan Bayer Leverkusen yang sejarah.
Dilatih oleh bekas Juara Liga Juara-Juara dan Piala Dunia Xabi Alonso, pasukan itu menamatkan satu musim Bundesliga Jerman tanpa sebarang kekalahan, yang pertama sekali berbuat demikian.
Pasukan tersebut boleh menamatkan musim dengan tiga trofi jika ia mengalahkan Atalanta dalam final Liga Europa Rabu dan Kaiserslautern dalam final Piala Jerman tiga hari kemudian.
Ini adalah langkah besar bagi pasukan yang sehingga baru-baru ini dikenali sebagai naib juara tetap bola sepak Jerman selepas menduduki tempat kedua dalam Bundesliga sebanyak lima kali.
Ini juga merupakan sumber kebanggaan bagi bandar rendah sebanyak 167,000 penduduk ini, yang berkembang di sekitar kilang raksasa farmaseutikal Bayer - terkenal dengan Aspirin dan Alka-Seltzer - dan mempunyai sedikit tarikan pelancong selain kelab bola sepak antarabangsa terkenalnya.
“Ia pasti sangat penting bagi bagaimana orang mengenal pasti,” peminat Bayer Leverkusen, Sebastian Thiel memberitahu The Associated Press menjelang perlawanan Liga terakhir musim tersebut pada Sabtu.
Bgradaran Leverkusen mungkin dikenali terbaik "atas logo Bayer yang tinggi 51 meter bercahaya yang bersinar di atas bandar pada waktu malam.
Logo itu, "Salib Bayer", ada di butang kelab, dan mengilhami reka bentuk silang merah dan hitam pada jersinya musim ini. Pada permainan separuh akhir Piala Jerman bulan lalu, peminat bahkan mengangkat versi mereka sendiri di atas sepanduk yang menggambarkan siling kota yang sederhana untuk menandai 90 tahun apa yang, bagi penduduk Leverkusen, bukanlah papan iklan biasa.
“Kelab, syarikat, dan bandar, semuanya berkaitan,” pengarah sukan Leverkusen, Simon Rolfes berkata. Pada hujung minggu, mereka peminat bola sepak, tetapi sepanjang minggu mereka bekerja untuk Bayer. Mungkin ia adalah situasi istimewa yang mungkin anda tidak jumpa begitu sering.
Bagi sebuah bandar industri, Leverkusen boleh menjadi selesa - mungkin secara mengejutkan - dengan rumah-rumah keluarga tunggal dan blok apartmen kecil yang berbatasan dengan sebuah taman yang membawa ke BayArena. “Lebih indah daripada yang orang anggap, tetapi jelas dibentuk oleh bandar-bandar besar di sekelilingnya,” Thiel menyebut tentang bandar kelahirannya.
Leverkusen dinamakan sempena ahli kimia Carl Leverkus, yang membina kilang pewarna di kampung Wiesdorf yang kemudiannya dirampas pada tahun 1891 oleh Bayer. Tiga belas tahun kemudian, pekerja Bayer menubuhkan kelab sukan yang kemudiannya menjadi terkenal dengan bola sepak. Ia telah berada dalam bahagian teratas sejak 1979, walaupun melalui musim ini untuk menang gelar Bundesliga pertamanya.
"Perkara yang penting di Leverkusen, selain kelab, pastilah syarikat," pengarah sukan Leverkusen, Simon Rolfes berkata. “Bandar ini agak dibina sekeliling syarikat dan saya rasa ia benar-benar istimewa bahawa banyak orang bekerja untuk Bayer, untuk syarikat farmaseutikal.”
Tidak semua orang melihatnya begitu. Banyak penyokong bola sepak Jerman gembira melihat pemenang liga abadi Bayern Munich dikalahkan, tetapi beberapa ragu-ragu tentang hubungan rapat juara baru ini dengan Bayer. Ia adalah salah satu kelab Bundesliga dengan pengecualian rasmi daripada peraturan 50+1 yang menetapkan kawalan oleh penyokong. Yang lain adalah Wolfsburg yang dimiliki oleh Volkswagen.
Terjepit di antara bandar-bandar besar Cologne dan Duesseldorf, masing-masing dengan kelab besar mereka sendiri, penyokong Leverkusen dihadapi oleh saingan tempatan mereka, walaupun asas penyokong telah berkembang ke bandar berhampiran. Pahlawan pasukan di bawah Alonso sedang menarik lebih banyak penyokong antarabangsa juga.
Kemenangan liga Jerman dan final Liga Europa telah meningkatkan profil Bayer Leverkusen di Eropah. Kali terakhir Leverkusen bermain dalam final pertandingan Eropah adalah final Liga Juara-Juara 2002, di mana mereka kalah kepada Real Madrid. Sebelum itu, mereka memenangi Piala UEFA 1988, pendahulu kepada Liga Europa.
Walaupun kebanyakan kelab bola sepak teratas Eropah berasal dari bandar-bandar besar seperti Madrid, Barcelona, Milan, dan Paris, Leverkusen bukanlah satu-satunya tempat berukuran sederhana dengan pasukan yang kuat. Pasangan final Liga Europa mereka, Atalanta datang dari Bergamo, populasi lebih kurang 120,000, dan pemenang 2021, Villarreal, datang dari bandar Sepanyol dengan hanya lebih kurang 50,000 penduduk. Kelab Perancis, Lens berada dalam Liga Juara-Juara musim ini dengan kapasiti stadium 38,000 - lebih daripada populasi bandar itu.
Buat masa ini, penduduk Leverkusen hanya menikmati saat ini.
“Kami berharap dan berharap dan berharap, dan ia terjadi,” peminat tegar dan bekas pekerja Bayer yang bersara, Karl Wallner berkata.
Penulis Sukan AP, Ciarán Fahey di Berlin menyumbang laporan ini.
Bola sepak AP: https://apnews.com/hub/soccer
