MANCHESTER, England (AP) - Masuk tahun terakhir kontraknya di Manchester City, pertanyaan kembali diajukan tentang masa depan Pep Guardiola.
Terbaru datang setelah pertandingan Liga Champions Rabu melawan Inter Milan, dengan seorang jurnalis Italia bertanya apakah Guardiola bisa membayangkan dirinya bekerja di Italia suatu hari nanti.
“Saya sangat mencintai sepakbola Inggris, ini fantastis, sangat menyenangkan. Mereka membiarkan Anda bekerja sendiri. Hal itu tidak terjadi di tempat lain,” kata manajer City tersebut.
Guardiola telah tinggal di City lebih lama dibandingkan dengan pekerjaan manajerial lainnya - dan lebih lama dari yang banyak orang duga ketika dia diangkat pada tahun 2016.
Ini akan menjadi sembilan tahun pada akhir musim ini, dibandingkan dengan empat di Barcelona dan tiga di Bayern Munich.
“Ini adalah klub yang hebat. Saya benar-benar merasa senang berada di sini,” katanya.
Guardiola kemungkinan tahu dia tidak akan pernah menemukan klub lain seperti City di sepakbola Eropa elit. Didukung oleh kekayaan Abu Dhabi yang spektakuler, dia diperbolehkan membangun tim sesuai dengan citranya, dengan jumlah yang sangat besar dihabiskan untuk merakit skuad yang telah menikmati dominasi luar biasa dalam Liga Premier.
Dia memiliki hubungan dekat dengan atasan langsungnya di klub - CEO Ferran Soriano dan direktur olahraga Txiki Begiristain, yang sebelumnya bekerja dengannya di Barcelona - dan dia diidolakan oleh para pendukung.
Itu adalah paket yang sulit untuk ditinggalkan dan setiap kali kemungkinan itu muncul, Guardiola dibujuk untuk memperpanjang kontraknya.
Sekarang telah mencapai titik di mana dia harus memutuskan apakah dia memiliki energi atau keinginan untuk terus maju lebih lama. Hasil dari dengar pendapat tentang lebih dari 100 tuduhan pelanggaran keuangan yang seharusnya dimulai minggu ini juga dapat menjadi faktor.
Keputusan Jurgen Klopp untuk mundur di Liverpool musim lalu adalah bukti tekanan yang bisa dirasakan manajer sepakbola. Selama periode panjangnya, dia menyamai Guardiola langkah demi langkah dalam pertarungan untuk supremasi - dan bahkan menghentikan kekuasaan City saat memenangkan gelar pada tahun 2020.
Intensitas persaingan mereka memaksa masing-masing orang untuk mencapai tingkat tertinggi dan pada Januari Klopp membuat pengumuman mengejutkan bahwa dia butuh istirahat dari semuanya.
“Ini bukan yang saya inginkan, ini hanya yang menurut saya 100% benar,” kata Jerman tersebut saat itu.
Guardiola pun demikian ketika mengambil cuti satu tahun setelah pekerjaan pertamanya di Barcelona. Sekarang dia telah bekerja terus menerus sejak mengambil alih di Bayern pada 2013 - memenangkan gelar liga dalam semua kecuali dua dari 11 musim tersebut.
Itu adalah tingkat yang dia operasikan dan dominasi itu tidak boleh disalahartikan dengan jalan yang mudah - terutama selama waktunya di Inggris ketika Liverpool Klopp dan terakhir Arsenal Mikel Arteta telah mendorong City untuk tetap berada di puncak kekuatan mereka.
Arteta telah menambah dimensi baru ke kasta tertinggi sepakbola Inggris dengan mengubah keberuntungan Arsenal sejak meninggalkan perannya sebagai asisten Guardiola untuk mengambil alih di Emirates Stadium pada 2019.
Ia membawa timnya ke City pada hari Minggu sebagai orang yang paling mungkin merebut mahkota Guardiola.
City vs. Arsenal, Guardiola vs. Arteta. Inilah persaingan terbesar di puncak sepakbola Inggris sekarang.
Dua musim lalu, Arsenal menghabiskan 248 hari di puncak klasemen, tetapi akhirnya dikalahkan dalam memperebutkan gelar oleh City. Tidak ada tim lain yang menghabiskan waktu begitu lama di posisi pertama tanpa menjadi juara.
Musim lalu, Arsenal makin mendekat saat membawa perlombaan ke hari terakhir kompetisi, tetapi akhirnya finis dua poin di belakang City.
Arteta telah menandatangani kontrak baru selama tiga tahun, yang merupakan pernyataan kepercayaan Arsenal padanya untuk terus menantang Guardiola.
Namun selama dua tahun terakhir, Arteta - seperti Klopp sebelumnya - telah menemukan tingkat luar biasa yang diperlukan untuk menjatuhkan City.
Setelah menduduki posisi teratas dalam 2022-23 begitu lama, Arsenal mencetak kemenangan tertinggi dalam sebuah kampanye Liga Premier - 28 - musim lalu dan masih berakhir tanpa trofi.
Hasil 89 poin adalah yang kedua tertinggi klub dalam era Liga Premier - satu poin lebih sedikit dari 90 yang dicapai oleh tim 'Invincibles' yang memenangkan gelar pada tahun 2004.
